作為中國人，我第一次聽說谷歌就是在別人介紹Google Earth的時候（外國人應該首先知道谷歌搜索）。我還記得第一次使用Google Earth時的那種驚喜，看著別人用鼠標旋轉屏幕上出現的地球3D圖形，然后放大、再放大，直接定位到自己所住的地方，看看衛星拍到了些什么東西。它真的很神奇，你甚至能看到自己住的那棟樓，然后就是北京、華盛頓，看看遠處那些著名的建筑。

那已經是差不多十年前了，而Google Earth則是在2001年發布的。15年過去了，谷歌將通過VR技術讓人們再一次感受到當初的那種驚奇。這一次，我們不僅僅能夠隨意切換到其他地方，在空中俯視這個地區，我們還能將畫面調整水平，讓周圍的環境將自己包裹在里面。

有很多產品令人感到驚奇，但我們并不會隨便說它取得了突破性進展。這樣的評價來自于第一次聽說HTC Vive的房間級VR，第一次聽說HoloLens MR眼鏡的存在，而Google Earth也能達到這樣的水平。它只是一個軟件產品，受限于平臺硬件所能提供的功能。但當你站在舊金山的街道上，查看各種細節，或是在紀念碑谷觀看太陽升起的場景，你再一次意識到VR的無窮潛力。

今天，Google Earth登錄HTC Vive平臺，這是一款免費軟件，它的數據庫圖片來源于高分辨率衛星、無人機拍攝圖片以及優秀的攝影測量學成果，它把全球最主要的城市的高清場景圖片全部集中在了一個軟件中。世界正等著你來探索。

剛進入軟件，你首先發現自己面前出現了一個懸浮著的3D地球模型，背景則是純黑。我們可以使用右邊的Vive控制器觸控板輕松旋轉、放大、縮小這個地球，這個操作都是直覺式的，非常方便。放大之后，我們就能看見城市名之類的說明，當然，這時我們仍然身處“地球外面”。繼續放大，當我們輕觸左Vive控制器觸控板之后，視角變換90度，這是我們就身處“地球”的水平面了。這時，我們就好像變成了超大型巨人在地球表面行走，然后繼續放大。

你也許會覺得這種直接旋轉的方式會引發VR暈動癥，盡管Google Earth并沒有使用“瞬移”機制，但它通過設置額外的環境網格線解決這個問題。我們產生眩暈的主要原因在于環境在動而人沒動，但谷歌地球在旋轉移動時，它首先會收縮，我們看到的額外的網格線使我們意識到環境（純黑的虛空）并沒有動，只是一個較大的地球模型在動，所以不會產生眩暈。當旋轉完畢，它重新放大并占據這個空間，恢復完整的場景。同時，由于我們仍然看到了地球從一個位置改變到另一個位置的過程，其體驗更為完整（瞬移則是場景直接從一個位置變換到另一個位置）。當然，如果你正好是不會產生此類暈動癥的人，你也可以關閉這個功能，直接享受從一個地點飛躍到另一個地點的過程。

當然，即使是Google Earth，也不可能覆蓋所有的地圖場景，這種完全沉浸式的體驗只支持地球上那些最大的都市。在這些都市，你感覺自己好像是一個巨人，可以湊近或蹲下查看街道的具體細節。軟件的真實景象依靠各種設備的拍攝，至于那些相對偏僻或是由于各種原因不能拍攝的區域，我們就只能看到衛星俯視圖和電腦生成的虛擬街道了。例如在約塞米蒂國家公園，我們看到的只是零星分布的CG樹木。當然，CG圖片也有有意思的地方，例如你可以把虛擬太陽放置在地平線，感受一下虛擬的日出。

就目前而言，Google Earth不支持地點搜尋，我們必須手動定位到各個位置。不過它擁有書簽功能，如果你找到一個特別喜歡的地點，可以保存書簽，方便以后回顧。軟件擁有幾個默認地點，它們甚至擁有音頻導游，可以讓我們來一場虛擬旅游了。

Google Earth是一款神奇的應用，它表現良好，谷歌開發團隊還會不斷擴充軟件數據庫。“Earth VR是一個正式的產品，它不是演示用的Demo。”谷歌表示。要說它有什么缺點（其實也算不上缺點），那就是使用軟件時你感到自己是地球上最后一個人類，有些孤單。